一种粉状或粒状具有很强吸附能力的多孔无定形炭。在化学选矿中，离子交换吸附法净化浸出液或浸出矿浆时常用的一种吸附剂。它是由固态碳质物(如煤、木料、硬果壳、果核、树脂等)在隔绝空气条件下经600～900℃高温炭化，然后在400～900℃条件下用空气、二氧化碳、水蒸气或三者的混合气体进行氧化活化后获得的。炭化使碳以外的物质挥发，氧化活化可进一步去掉残留的挥发物质，产生新的和扩大原有的孔隙，改善微孔结构，增加活性。低温(400℃)活化的炭称L一炭，高温(900℃)活化的炭称H-炭。H-炭必须在惰性气氛中冷却，否则会转变为L一炭。活性炭的吸附性能与氧化活化时气体的化学性质及其浓度、活化温度、活化程度、活性炭中无机物组成及其含量等因素有关，主要取决于活化气体性质及活化温度。活性炭的含炭量、比表面积、灰分含量及其水悬浮液的pH值皆随活化温度的提高而增大。活化温度愈高，残留的挥发物质挥发愈完全，微孔结构愈发达，比表面积和吸附活性愈大。随炭中挥发物的去除，炭中的灰分含量增大。活性炭中的灰分主要由等组成。灰分组成及其含量对炭的吸附活性有很大影响，一般可用盐酸或氢氟酸浸泡再水洗的方法去除或降低活性炭的灰分。活性炭的灰分含量与制取活性炭的原料有关。活性炭中氢和氧的含量随活化温度的升高而降低。

活性炭对酸或碱的吸附能力与其水悬浮液的pH值有关，使蒸馏水的pH值降低的活性炭对碱有较强的吸附能力；使蒸馏水的pH值上升的活性炭对酸有较强的吸附能力。活性炭的机械强度与制取活性炭的原料及炭化温度有关，炭化温度超过700℃时，其机械强度将显著增大。活性炭除广泛用于废水净化和分析化学等领域外，在化学选矿工艺中主要用于提取金银。